Su autor es Al Stewart, compositor escocés nacido en 1945. La trayectoria musical de Stewart tiene un antes y un después de esta canción y del LP homónimo, publicado en 1976. Si al principio de su carrera las composiciones eran predominantemente acústicas —del estilo de Clifton in the Rain, The Carmichaels o Small Fruit Song—, al menos hasta Zero She Flies (1970), después derivó hacia un pop intimista, con unas letras absolutamente fundamentadas y alejadas, en algunos casos, de lo que se entiende por comercial. Al Stewart introduce en sus temas abundantes referencias a la Historia (Warren Hearding, Lord Grenville, Last Day of June 1934), a la problemática social o simplemente al arte y a la literatura contemporánea. La elaboración musical creció también durante esa época, pasando de la sencillez de sus primeros discos al uso frecuente de cuerdas y arreglos orquestales, así como de vientos constituyendo solos y una mayor utilización del componente eléctrico.
A partir de Orange (1972), una sucesión de acertadas grabaciones conducen hasta Year of the Cat, un LP que es un auténtico monumento a la música para quien le guste el género. Ni una sola de las canciones (If it doesn’t come naturally leave it, Sand in Your Shoes o Broadway Hotel, por poner varios ejemplos) desigualan en altura a la anteriormente mentada. El tratamiento de las canciones y las técnicas de grabación son para la época avanzadísimas, y le dan un sonido que yo llamo “de fotografía de los 70”, es decir: sin grandes estridencias, con predominio de la voz y en donde cada nota está en su lugar por algún motivo. Altísimamente recomendable en cualquier discoteca particular que se precie.
Después de ese disco Al Stewart publicó Time Passages (1978), que no desmerece en nada al anterior. Sin embargo, a partir de 24 Carrots (1980) la carrera de este compositor se va apagando lentamente, desplazado por nuevas ondas como el punk británico, la música —putrefacta— de los ochenta y las nuevas hornadas de músicos contemporáneos, con unas referencias bien distintas. Ha publicado bastantes más discos desde la fecha, pero ya muy alejados de los éxitos de ventas de los que menciono, y desde luego totalmente olvidados por la crítica. Una pena.
Canciones absolutamente imprescindibles de Al Stewart son temas como Apple Cider Re-constitution, Electric Los Angeles Sunset o Soho (Needless to Say), además de las que ya he ido mencionando en esta entrada. Si os gusta el pop melódico, os van a encantar tanto como a mí. Hubo un antes y un después en la música para quien escribe después de escucharlas.
En cuanto a la canción concreta (os recomiendo la versión larga con preferencia a la reducida), llama la atención el uso del piano en la introducción y el aumento progresivo de la intensidad a partir de ahí. Comienza primero con guitarra acústica y poco a poco va in crescendo hasta la parte inmediatamente anterior a la solista, donde se produce el clímax. Después, una serie de solos (acústico, eléctrico y saxofón) le dan un aire de gran composición, para acabar descendiendo a los niveles originales después de una parte especialmente difícil de interpretar en escena, la inclusión después de un silencio del solo de viento (aquí lo resuelven con un fill de batería). Particularmente reseñable el uso de la orquestación, que le da una profundidad que no se puede igualar en directo, aunque se intente (servidor lo intenta, pero no puede). El bajo y la batería más convencionales, aunque tienen sus puntos.
Resumidamente, ésta es una de las canciones que deben escucharse al menos una vez en la vida. Herejía imperdonable no hacerlo.
THE YEAR OF THE CAT - AL STEWART
On a morning from a Bogart movie
In a country where they turn back time
You go strolling through the crowd like
Peter Lorre contemplating a crime
She comes out of the sun in a silk dress running
Like a watercolour in the rain
Don't bother asking for explanations
She'll just tell you that she came
In the year of the cat
She doesn't give you time for questions
As she locks up your arm in hers
And you follow 'till your sense of which direction
Completely disappears
By the blue tiled walls near the market stalls
There's a hidden door she leads you to
"These days", she says, I feel my life
Just like a river running through
The year of the cat
Well, she looks at you so cooly
And her eyes shine like the moon in the sea
She comes in incense and patchouli
So you take her, to find what's waiting inside
The year of the cat
Well, morning comes and you're still with her
And the bus and the tourists are gone
And you've thrown away the choice and lost your ticket
So you have to stay on
But the drum-beat strains of the night remain
In the rhythm of the new-born day
You know sometime you're bound to leave her
But for now you're going to stay
In the year of the cat
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